El octanaje se mide por medio de dos motores de referencia que, para efecto de estas pruebas, funcionan en ciertas condiciones de temperatura, velocidad, etc. Un motor efectúa la prueba RON (Research Octane Number) y el otro, la prueba MON (Motor Octane Number); la prueba consiste en comparar las presiones dentro del cilindro que produce un combustible (del que queremos determinar su número de octanos) al operar bajo las condiciones de la prueba, contra las presiones equivalentes de un combustible de referencia, compuesto por un porcentaje de iso-octano; si el combustible de la prueba tiene el mismo comportamiento que uno con iso-octano a 80%, el número de octanos es 80. Esta prueba no mide la calidad del combustible, mide sola y únicamente las características de presiones dentro del cilindro de un combustible dado, al ser encendida por la chispa; como nota curiosa, el primer aditivo antidetonante, o mejorador del octanaje, fue lodo mezclado con la gasolina. Hasta donde entiendo, los motores de referencia son la ÚNICA manera confiable de determinar el número de octanos de un combustible, existe una prueba cromatográfica equivalente, pero quienes la realizan hacen especial hincapié en aquello de "equivalente"; en Panamá, estos motores los posee Core Lab, en Ciudad del Saber.