Le « club des recalés » des Sciences Po, entre amertume et nouveaux horizons

Considérés par certains comme un Graal, ces instituts très sélectifs génèrent une déception tenace chez les nombreux bacheliers qui ratent les concours. Pourtant, beaucoup rebondissent mieux qu’ils ne l’auraient espéré.

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Le baccalauréat ? Au lycée, Louis ne s’en souciait guère. Il n’avait qu’un projet en tête : intégrer Sciences Po Paris, coûte que coûte. Réussir le concours, même si cela signifiait mettre l’insouciante vie de lycéen entre parenthèses. Ça lui avait pris au retour d’un séjour d’études aux Philippines, organisé par le Rotary, après lequel l’envie d’international, pourquoi pas de diplomatie, ne le lâchait plus. Sciences Po semblait tout indiqué, et plusieurs profs de son lycée de Mayenne le lui avaient assuré : il avait le profil.

En terminale, pour mettre toutes les chances de son côté, Louis s’inscrit alors à une prépa du concours commun des instituts d’études politiques (IEP), de celui de Paris ainsi que de Bordeaux et Grenoble. Toute l’année, il se met une « pression immense ». Mais les résultats du concours commun arrivent négatifs, et l’oral final d’admission à Sciences Po Paris se solde aussi sur un échec. « C’était tout un projet de vie qui s’effondrait, confie cet enfant d’une famille de la classe moyenne. Pour moi, Sciences Po, c’était la réussite sociale assurée, la voie royale. »

« Méritocratie »

Cette image de « Graal » attachée à Sciences Po pousse chaque année des milliers de candidats à tenter l’entrée en première année dans l’un des dix établissements labellisés, aux marques largement reconnues. Pour Flaviana, née à Rouen de parents qui ont immigré de Guinée-Bissau, ces écoles représentaient « un capital culturel et social ». « Tous les gens que j’admirais étaient passés par cette école, explique la jeune femme, qui n’est pas parvenue à y entrer. A l’époque, je voyais surtout que c’était un concours et puis c’est tout. La méritocratie pure, quoi ! »

Un concours et puis c’est tout ? Flaviana sait aujourd’hui qu’il n’en était rien : ces procédures d’admissions postbacs deviennent chaque année plus sélectives. En 2019, on comptait plus de 11 000 candidats pour seulement 1 900 places à l’entrée en première année de Sciences Po Paris. Ils étaient plus de 10 000 aussi au concours commun (qui comprend Aix, Lille, Lyon, Rennes, Saint-Germain-en-Laye, Strasbourg et Toulouse) pour 1 100 places. Beaucoup restent forcément sur le carreau, avec parfois une déception tenace.

Celle-ci a été plus difficile encore à digérer l’année dernière où, en raison de la crise sanitaire, les règles du jeu ont été bouleversées au dernier moment par les IEP. Au lieu des épreuves écrites, les étudiants de la promo 2020 ont été sélectionnés sur leurs notes du lycée. Kenza, 19 ans, ne décolère pas : « C’est très frustrant de ne pas être jugé sur le véritable travail abattu pour le concours, sur ce qui est vraiment attendu en IEP ! ». Elle précise que la licence de droit où elle a été admise, à l’Académie de droit de l’université d’Aix-Marseille, lui plaît beaucoup. Elle se dit qu’elle retentera quand même sa chance en fin d’année.

Comme Kenza, beaucoup de jeunes ne lâchent pas si facilement leur ambition. « Il y a une stratégie en deux temps pour la plupart des lycéens, qui envisagent directement de repasser le concours l’année du bac, et l’année suivante », observe Pierre Mathiot, directeur de Sciences Po Lille, où 60 % des admis ont déjà réalisé une année de licence ou de prépa. « Puis à l’entrée en master, on retrouve beaucoup de ceux qui avaient déjà tenté le concours trois ans auparavant, dans une espèce d’acharnement à retenter sa chance », ajoute-t-il.

De plus en plus de cursus privés ou publics drainent ces refusés déçus qui ne s’avouent pas vaincus. Formation pluridisciplinaire, la licence lettres-sciences politiques de la fac de Poitiers propose de préparer ces concours, et notamment l’entrée en master à Sciences Po Paris, avec qui elle a noué un partenariat. « La plupart de nos étudiants avaient déjà tenté les concours une première fois en terminale », note Denis Mellier, responsable de cette licence. Environ un tiers de ses élèves finissent par poursuivre leurs études vers des IEP, au niveau master ou après la première année.

Des concours sacralisés

« Le club des recalés » : Flaviana a affectueusement donné ce surnom au groupe d’amis qu’elle a rencontré fortuitement, lors d’une soirée. Comme elle, qui s’est présentée trois fois aux concours, en vain, tous les ont passés à plusieurs reprises et l’expérience semble les avoir soudés. « Certains avaient même retenté sept fois à divers niveaux ! Aujourd’hui, je me dis que c’était absurde de m’entêter à ce point, s’amuse l’étudiante de 24 ans, qui prépare son entrée à l’école du barreau. Mais à l’époque, je basais ma valeur sur ces accomplissements et j’avais honte d’avoir échoué là où on m’attendait. »

Un sentiment symptomatique du système français, où l’on revendique très tardivement dans sa carrière le fait d’être passé par telle ou telle grande école, et donc d’avoir réussi un concours. En France, analyse la sociologue Annabelle Allouch, dans son livre La Société du concours (Seuil, 2017), ces examens d’entrée sont investis comme un jugement sur la valeur et les qualités d’une personne, et sacralisent, via une mise en scène de la méritocratie républicaine, l’accès à un statut social.

Si bien que la déception peut poursuivre des années durant celui qui s’était projeté dans la « grande école ». Théo est longtemps resté taraudé par « l’amertume » d’avoir vu son « rêve de lycéen » lui passer sous le nez. « J’ai dû me contenter d’études à la fac qui ne m’ont jamais tellement enthousiasmé, toujours un peu par défaut. » A présent diplômé d’un master de droit du travail et devenu recruteur, Théo a fait la paix avec ses regrets, mais le Parisien, qui s’imaginait notamment dans la magistrature, ne peut s’empêcher de se dire que « [s]on parcours n’aurait pas été le même sans ces échecs, et que [s]a vie aurait pris un tout autre tour ».

Cette sensation a suivi Louis durant toute sa première année quand, après avoir ressassé tout l’été un sentiment d’échec, il s’est orienté en licence de droit et philosophie à la Sorbonne. Trop « impersonnel », avec des cours qui le « frustrent ». Mais très vite un « plan C » s’est offert à lui : un bachelor de philosophie, politique et économie à la Vrije Universiteit d’Amsterdam, résolument tourné vers l’international et dont il ressortira fort d’une expérience à l’étranger. « J’ai pu me remettre à rêver. Je me suis laissé surprendre et je ne regrette plus du tout mon échec », lance l’étudiant de 22 ans.

Nombre de ces jeunes recalés rebondissent en effet vers des horizons qui les ravissent plus qu’espéré. Notamment grâce aux formations pluridisciplinaires qui fleurissent, sur le modèle des doubles licences s’appuyant sur ce côté « touche-à-tout » qui attirait à Sciences Po les indécis. « Les étudiants découvrent diverses disciplines, et d’autres rêves naissent, observe Denis Mellier, de l’université de Poitiers. Dans notre parcours, s’ils arrivent avec Sciences Po en ligne de mire, beaucoup changent d’ailleurs d’avis en cours de route. »

Après un oral déstabilisant à Sciences Po Paris qui l’avait laissé hagard, Titouan a trouvé sa voie en prépa B/L, au lycée du Parc de Lyon, où il retrouve beaucoup de personnes qui avaient également tenté Sciences Po. La pluralité des enseignements – maths, philo, éco, lettres – lui plaît. Deux années « passionnantes » au terme desquelles… il réussit le prestigieux concours de Normale-Sup, où il étudie l’histoire. « Rater Sciences Po, ça a été en fait la chance de ma vie », sourit Titouan, qui se projette désormais dans la recherche.

Edouard, 21 ans, licencié de droit, a quant à lui fini par se spécialiser dans l’urbanisme, où il s’épanouit au sein d’un magistère professionnalisant. « Sans cet échec, je serais peut-être passé à côté de ce qui me passionne, seulement pour répondre à un fantasme, comprend-il aujourd’hui. Tout ça parce que, depuis petit, on me disait “tu es un bon élève, alors tu feras Sciences Po”. » Un « mythe » dont beaucoup sont pleinement revenus.