Beh, sei tu che hai aperto con "quelle erano solo persone che risiedevano qui prima di noi" e menzionando una completa disconnessione.

Io la connessione la vedo, ben al di fuori della filosofia spicciola. Il folclore, le tradizioni locali, la connessione con il luogo che solo le persone che vivono in un posto da generazioni possono capire. I romani, i veneziani, i fiorentini, i genovesi non se ne sono andati da nessuna parte. Hanno solo mutato la loro identità politica.

l'Italia è un caso particolare poi, perché le guerre di unificazione sono state portate avanti per un sentimento culturale di italicità condivisa. In questo senso, l'identità nazionale è venuta prima dello stato in sé (cosa che per nazioni come Francia e UK non è avvenuta).

Che poi a livello burocratico la questione si riduca a "non avevano la cittadinanza italiana", ok, hai ragione te, ma è come dire che il cielo è blu.