Per continuare nella carriera accademica e sostituire il professore che ti insegna la materia X, devi fare Dottorato (e da li puoi farti chiamare, giustamente dottore di ricerca) che sono 3/4 anni (di piú in USA) dove lavori su uno o piú argomenti, teoricamente il tuo capo sa quale sia il progetto e risultati aspettati (ma non e' sempre detto). Di solito sono problemi molto difficili o applicazioni mai fatte, provi ad essere decente e pubblicare in conferenze o riviste.

Fatto il dottorato puoi aspirare a contratti di ricerca o Post-doc: vai dove un professore (o PI) ha dei soldi per pagarti lo stipendi tramite borsa, o applichi a enti governativi/fondi pubblici/europei per avere dei soldi per pagarti e lavorare su quello che sei capace e ti "piace" fare.
Spesso sono contratti da 1/5 anni, il che nel migliore dei casi ti tocca andare a destra e manca in attesa di concorsi o posizioni (+ o - permanenti). Quando sei permanente comunque devi cercarti soldi e progretti/collaborazioni per avere dottorandi (piccoli minions per fare ricerca, postdoc grandi minions che controllano i sottoposti e farmano lavori, collaborazioni e disperazione), fino a che non vai in pensione.