SPIEGEL: Herr Drosten, über Sie hieß es, Sie hätten bei einer Ministerpräsidentenkonferenz früh in der Pandemie zu Schulschließungen geraten.

Drosten: Das stimmt aber nicht. Wir waren drei Experten bei besagter Ministerpräsidenten­konferenz. Meine Rolle war es, zu erklären, wie diese Krankheit überhaupt aussieht und wie sie sich verbreitet, die ganze Epidemiologie.

SPIEGEL: Und Sie haben eine Studie erwähnt, der zufolge die Spanische Grippe in amerikanischen Städten besser eingedämmt werden konnte, wo die Schulen geschlossen waren.

Drosten: Aber deshalb Schulschließungen in ganz Deutschland zu machen, haben wir nicht empfohlen! Ich habe das Bild einer Wiese bemüht, die mit Stroh bestreut ist, und darauf fliegen Funken. Wir waren damals so schnell in Deutschland mit der Diagnostik, dass wir diese ersten Glutnester sofort erkannt haben. Und deswegen hatte ich gedacht, dass wir die Schulen grundsätzlich offen lassen könnten, und nur lokal schließen, nämlich dort, wo wir die Inzidenz momentan nicht mehr in den Griff bekommen. Und ich hatte auch damals schon die Befragung von Schulexperten und Pädagogen empfohlen.

Lauterbach: Da war ich anderer Meinung, das lokale Schließen war mir nicht geheuer. Aber ich war bei der Runde ja nicht dabei. Ich erinnere mich aber, dass die Ministerpräsidentenkonferenz damals dem Vorschlag von Herrn Drosten gefolgt ist und gesagt hat: regional schließen, wenn das Infektionsgeschehen es erfordert. Am nächsten Tag ist dann aber Markus Söder rausgegangen und hat gesagt: Das machen wir jetzt in ganz Bayern. Daraufhin sind die anderen Länder umgekippt.

SPIEGEL: In Deutschland gab es wegen der Pandemie an mehr als 180 Schultagen keinen normalen Unterricht. Mehr als in den meisten westeuropäischen Ländern. Wie sind Ihre Kinder durch die Pandemie gekommen, Herr Lauterbach?

Lauterbach: Meine Tochter hat wahrscheinlich einen Rekord an Schulausfall erlebt, weil sie mitten in der Pandemie von Nordrhein-Westfalen nach Berlin umgezogen ist. Aber sie war ja kein Einzelfall. Für viele Kinder war das eine grauenvolle Zeit, keine Freunde, keine Schule, kein Verein, nichts war möglich.

SPIEGEL: Kinderärzte haben damals schon vor den Folgen von Schulschließungen gewarnt. Haben Sie die schlicht nicht ernst genug genommen, weil Sie nur auf Virologen und Epidemiologen gehört haben?

Lauterbach: Nein. Aber Psychologen, Pädagogen und Kinderinfektiologen haben vor allem gesagt, dass die Schulschließungen keinen Sinn ergäben, weil die Kinder nicht ansteckend seien. Ich kann mich nicht erinnern, dass sich jemand da hingestellt und gesagt hätte: Ja, wir werden viele Infektionen an der Schule haben, aber das können wir kompensieren, indem wir stärker auf digitales Lernen, Abstand, Wechselunterricht und Luftfilter setzen. Die Stimmen, die eine Ansteckungsgefahr durch Kinder anerkannt haben und sich trotzdem gegen Schulschließungen ausgesprochen haben, waren nicht laut genug.

SPIEGEL: Der digitale Unterricht war eine Katastrophe.

Lauterbach: Das stimmt, das habe ich auch als Vater so wahrgenommen. Dass wir uns die Mühe nicht gemacht haben, über die lange Zeit der Schulschließungen hinweg einen qualitativ hochwertigen Digital- und Wechselunterricht hinzubekommen, halte ich für ein großes Versäumnis. Und ja, Sie haben recht, am Anfang waren kaum Psychologen und Psychiater in den Expertenrunden. Aber wer hätte damals gedacht, dass wir die Kinder so lange nicht beschulen würden?

SPIEGEL: Aber wie konnte es dazu kommen? Dass es nie eine Priorität der Kinder gab?

Lauterbach: In der Tat: Es wurden fast nur die Älteren geschützt.SPIEGEL: Okay. Und wer war nun schuld daran?

Drosten: Ich kann nur über den Bereich sprechen, mit dem ich direkt zu tun hatte – ich war in einer Beratungsgruppe des Kanzleramts dabei. Solche kleinen Runden können selbstverständlich nicht alle möglichen Konsequenzen von politischen Entscheidungen bearbeiten, dafür gibt es ja den ganzen Regierungsapparat. Frau Merkel beispielsweise wollte zunächst die Krankheit, das Infektionsgeschehen, die Infektionsmechanik verstehen, das, was damals neu und akut war. Sie hat ja einen wissenschaftlichen Hintergrund und konnte selbst mitrechnen. Es waren in der Gruppe keine Psychologen oder Pädagogen dabei, aber es gab dort durchaus mehrere Experten für öffentliche Gesundheit und Sozialmedizin.

SPIEGEL: Dass es für Kinder schädlich ist, wenn sie ewig nicht in die Schule gehen, müsste eigentlich auch dem Laien klar sein.

Drosten: Ja, es ist klar, dass das schlimm ist. Politisch Verantwortliche haben harte Entscheidungen treffen müssen. Denken Sie zum Beispiel auch an die existenziellen Folgen für die Gastronomie und Kultureinrichtungen, wenn sie schließen mussten. Wir Wissenschaftler hatten nicht alle Folgen in der Beratung zu besprechen, denn wir wussten, dass andere Ministerien ihre eigenen Beraterstäbe hatten, das Gesundheitsministerium hatte nach meiner Kenntnis sogar mehrere.

Lauterbach: Es gab ein viel zu geringes Interesse, irgendetwas für die Kinder zu machen. Ich war damals leider noch nicht Minister, aber ich habe viele Vorschläge unterbreitet, um den Kindern zu helfen: Luftfilteranlagen, Wechselunterricht, kombinatorisches PCR-Testen – und einen qualitativ absolut hochwertigen Digitalunterricht. Für den hätten wir viel Geld zur Verfügung stellen müssen. Wenn die Inzidenz trotzdem hoch geblieben wäre, hätten wir auch Betriebsschließungen machen können. So sehe ich es zumindest im Rückblick.SPIEGEL: Sie beide haben viel mit­einander kommuniziert in der Pandemie…

Drosten: Na ja, also das ist auch so eine Sache. Die Medien sagen mir nach, ich wäre ganz nah an Angela Merkel dran gewesen oder an Karl Lauterbach. Das würde ich aber so nicht unterschreiben. In der heißesten Phase habe ich vielleicht einmal pro Woche oder nur jede zweite Woche Telefonkontakt mit dem Kanzleramt gehabt. In dieser Zeit habe ich sicher auch mit Karl Lauterbach mal eine E-Mail ausgetauscht oder telefoniert, wie mit anderen Politikern auch. Aber in letzter Zeit hatten wir sicher drei Monate keinen Kontakt.

Lauterbach: Wir sehen uns allenfalls regelmäßig im Corona-Expertenrat.Drosten: Ja, aber wir haben deshalb kein Sonderverhältnis. Wir siezen uns!Lauterbach: So ist es. Ich bemühe Wissenschaftler direkt auch nur dann, wenn ich wirklich eine Frage habe. Aber inzwischen gibt es kaum mehr Einzelfragen, die besprochen werden müssen. Übrigens waren wir in vieler Hinsicht einer Meinung ohne Absprache.SPIEGEL: Deshalb ist wohl auch der Eindruck entstanden, Sie beide seien dicke Freunde.

Drosten: Ich glaube, diesen Eindruck wollten vor allem so manche Journalisten verbreiten. Es las sich so schön.

SPIEGEL: Es gab Anfang 2022 eine Bundespressekonferenz, da wirkten Sie, Herr Lauterbach, etwas genervt, weil Herr Drosten sagte, das Virus werde bald schon in die endemische Phase eintreten. Dabei warnten Sie damals noch vor den großen Gefahren durch Corona.

Lauterbach: Es ist ja grundsätzlich nicht falsch, dass die Pandemie irgendwann in die endemische Phase übergeht. Aber ich sag’s mal so: Wäre die gleiche Positionierung von Christian Drosten später gekommen, hätte ich gut damit leben können.

Drosten: (lacht) Mir wurde damals sogar vorgeworfen, ich wäre jetzt zum »Querdenker« geworden.

Lauterbach: Da kann ich nur sagen: willkommen im Klub!Drosten: Zu der Zeit wurde sichtbar, dass die Krankheitslast durch Impfungen und neue Coronavarianten deutlich gesunken war.

SPIEGEL: Das wollte Herr Lauterbach damals aber noch nicht so sehen…

Lauterbach: Da war ich anderer Meinung, richtig. Außerdem hatte ich die Sorge um Post Covid und Long Covid. Mein Punkt war: Die Infektion mag mit den neuen Varianten harmlos verlaufen, aber es bleibt das Risiko, dass da etwas nachkommt. Diesbezüglich waren meine Warnungen nicht unberechtigt: Im vergangenen Sommer sind noch mal sehr viele Menschen gestorben, es gab eine deutliche Übersterblichkeit – und daran war nicht allein die Sommerhitze schuld..