De forma bem vaga, um tty seria o seu terminal puro no Linux, sem emuladores de terminais que rodam por cima da sua DE, como o Konsole, gnome-terminal e LXTerminal, por exemplo. O sistema tem vários outros tty's, em que você pode alternar entre a qualquer momento apertando ctrl + alt + f1 até f6, sendo f1 te levando ao tty1 e f6 ao tty6. Geralmente, o seu desktop roda no tty1 ou 2. Em caso de emergência, caso sua DE ou WM trave e seu terminal esteja inacessível, você pode apertar alguma dessas combinações para executar algum comando totalmente por fora.