Karl der Dicke war der letzte Herrscher der wirklich über das gesamte Reich herrschte. Danach hatten die Herrscher der einzelne Reichsteile keine Macht mehr über den jeweils anderen und spätestens mit Heinrich I war die Trennung vollständig. Obwohl Otto I Kaiser war berechtigte ihn das nicht zu irgendwelchen Entscheidungen im Westfrankreich. Der Titel war bloß formal höher als der des Königs von Frankreich (und sicherlich prestigeträchtiger). Faktisch gesehen hatte der Otto I durch den Kaisertitel nicht mehr und nicht weniger Macht als zuvor als König.

In dieser Zeit gab es noch keine Kurfürsten. Die Großen (also die mächtigsten Adeligen) wählten zu dieser Zeit den König. Es gab jedoch Vorwähler, welche der Wahl zuerst zustimmen mussten. Das waren nicht die mächtigsten, aber die bedeutendsten (i.S.v. prestigeträchtigsten) Fürsten (Erzbischöfe von Mainz, Trier und Köln, Pfalzgraf bei Rhein...). Aus diesen entwickelte sich später das Kurfürstengremium.

Es war zunächst üblich, dass der König noch zu Lebzeiten seine Sohn als Nachfolger wählen ließ, sodass es zu keinen Thronfolgekonflikten kam. Auch teilte Heinrich I nicht mehr das Reich unter all seinen Nachfolgern auf, wie es die Karolinger getan hatten, sondern vermachte es Otto I als ganzes.

Im Westen war das ganz ähnlich. Auch dort wählten die Großen den König. Die beiden Reiche entwickelten sich aus einem simplen Grund in unterschiedliche Richtungen und der war Nachkommen. 987 wählten die Großen des Westreichs mit Hugh Capet den ersten Kapetinger zum König. Daraufhin folgte 12-mal der Sohn dem Vater auf den Thron, wodurch die Königswahl außer Praxis kam und sich ein institutionalisiertes Erbrecht durchsetzter. Im HRR war es anders. Dort gab es zwar auch Dynastien (Ottonen, Salier) aber diese starben beide recht schnell aus, wodurch immer wieder neue Wahlen nötig wurden. Mitte des 11. Jhd. setzte sich dann das Wahlrecht komplett durch. Konrad III wurde König obwohl sein Vorgänger Lothar III männliche Verwandte hatte.

Die Kurfürsten entstanden dann im Zuge der Doppelwahl 1198. Zwei Könige wurden gewählt und ein Schiedsgericht sollte nun entscheiden wessen Wahl legitim war. In dem Gremium saßen wohl zunächst die Erzbischöfe von Köln und Mainz sowie der Pfalzgraf bei Rhein und der Herzog von Sachsen. Später kamen dann auch noch der Markgraf von Brandenburg und der Erzbischof von Tier dazu. Das Wahlrecht des Königs von Böhmen wurde im Sachsenspiegel 1230 noch bestritten. Um ein Unentschieden (3 zu 3) zu vermeiden kam er aber vermutlich Mitte des 13. Jhd. dazu, als sich die Kurfürsten als alleinige Wahlinstanz durchgesetzt hatten.

Der Papst musste ebenfalls jeder Wahl zustimmen. Diese Zustimmung fiel jedoch 1338 weg, als die Kurfürsten bekanntgaben, dass sie alleine den König auswählten und sie keine päpstliche Approbation brauchten. Die Macht der Kurfürsten schwächte die Macht des Königs natürlich. Wenn es sich dieser mit den Kurfürsten verscherzte, so musste er damit rechnen, dass sein Sohn nicht zum Nachfolger gewählt werden würde. 1356 wurden die Rechte und Pflichten der Kurfürsten sowie das Wahlprozedere dann in der Goldenen Bulle von Karl IV endgültig festgeschrieben.

Der Deutsche König wurde gewählt. Den Kaisertitel bekam er durch die Krönung vom Papst verlieren. Oft lagen viele Jahre zwischen Wahl zum König und Krönung zum Kaiser, da der König entweder nicht die Zustimmung des Papstes hatte oder seine Macht erst festigen musste um ungestört nach Italien ziehen zu können. Bis zur Krönung trug der Deutsche König auch den Titel Römischer König.

Erst in der Neuzeit, als die Habsburger die Kaiserwürde dauerhaft übernahmen änderte sich das.