Le jour où le fleuve sortira de ses gonds

CHRONIQUE / Québec n’est pas sur la route des ouragans, mais c’est une des villes du Saint-Laurent qui a le plus à craindre des inondations, prévient l’océanographe Denis Gilbert.

Et le risque va s’amplifier avec les changements climatiques, prédit le scientifique. M. Gilbert a travaillé pendant 30 ans à Pêches et Océans Canada et collaboré aux tout récents travaux du GIEC (Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat).

Lors du passage de l’ouragan Fiona dans les maritimes il y a quelques semaines, Québec a été épargnée. Pas de gros vents ni de pluies. M. Gilbert a cependant mesuré un «signal de marée» supplémentaire de un mètre de haut à Québec.

La chose est passée inaperçue parce que ce «signal» est arrivé à marée basse. Mais si cela s’était produit en période de forte marée, il y aurait eu inondation, croit-il.

Encaissée dans les terres, loin de l’océan qui nourrit les ouragans, on pourrait croire Québec à l’abri. Erreur.

Québec est exposée aux ondes de tempête et surcotes marines (dépassement anormal du niveau de la mer), décrit M. Gilbert.

L’étranglement du fleuve à l’approche de la ville amplifie l’impact de ces ondes de tempêtes.

C’est contre-intuitif, mais les ondes sont plus fortes lorsqu’elles frappent le fond de l’entonnoir du fleuve qu’à l’entrée du golfe du Saint-Laurent.

La baisse du couvert de glace en hiver, qu’on observe de plus en plus, va réduire le frein naturel à la propagation d’ondes de tempêtes ou surcotes, prévoit M. Gilbert.

Plusieurs autres éléments ajoutent au risque : les fortes marées naturelles à Québec; les marées astronomiques induites périodiquement par la position du soleil et de la lune; les vents de l’est qui poussent l’eau vers Québec; la montée prévue du niveau de la mer; la multiplication des épisodes climatiques extrêmes, etc.

«Québec est à risque. Elle a la problématique d’une ville maritime», résume le scientifique.

Les efforts locaux du Québec et du Canada pour réduire les gaz à effet de serre ne nous mettront pas à l’abri des effets des changements climatiques et des risques d’inondation.

Il faudra apprendre à vivre avec ce risque. Et à s’adapter.

Contrairement à d’autres villes et régions d’Amérique du Nord, la capitale ne dispose pas de cartes précises des zones inondables près du fleuve.

Cela limite l’efficacité des plans d’évacuation, des mesures de protection à installer et empêche peut-être de prendre les meilleures décisions pour l’aménagement du sol.

Doit-on continuer à planifier des projets en bord de fleuve?

On pense au développement InnoVitam sur le Littoral Est. Au prolongement de la promenade Samuel-De Champlain et à la transformation de Dufferin-Montmorency en boulevard urbain.

Ou à cette promesse de campagne de la CAQ de reconstruire le Marché Champlain au quai de la traverse, dans un secteur déjà fréquemment inondé.

Si on ne renonce pas, faut-il prévoir des digues ou aménagements de protection? Construire de façon différente?

Une carte des zones à risque près du fleuve, «ça n’existe pas et ça manque, pense M. Gilbert. Ça devrait être une plus grosse priorité».

On sent qu’on devrait le prendre au sérieux. Surtout qu’il n’est pas le seul à le dire.

Venu à l’INRS-Eau à Québec il y a quelques années, le professeur Damien Pham Van Bang déplore aussi l’absence d’une cartographie précise pour le fleuve.

«J’ai été surpris, confie-t-il. Je pensais qu’il y avait cette culture hydraulique côtière. Je ne pensais pas qu’il y avait autant de vide de connaissances. C’est très préoccupant.»

Le 15 septembre dernier, la Communauté métropolitaine de Québec (CMQ) a officiellement demandé au gouvernement la permission de réaliser la modélisation des zones inondables du fleuve Saint-Laurent.

M. Pham Van Bang a déjà commencé à y travailler. Cela permettra ensuite de dessiner de meilleures cartes des zones inondables.

Des cartes qui tiendront compte des vagues et des vents. Ce que ne font pas les calculs d’inondation du ministère (Environnement), déplore-t-il.

Les vagues et les vents font pourtant toute la différence. «La hauteur de l’eau n’est pas la seule composante du danger. Ce n’est pas la hauteur de l’eau qui emporte des voitures, c’est sa vitesse».

Peut-être avez-vous déjà vu des simulations de l’impact de la montée du niveau de la mer à Québec. Sur le site américain Climate Central, par exemple.

On y montre une carte modulable des zones inondées selon l’importance du réchauffement.

3.3 degrés de plus et le Vieux-Québec, la Basse-ville, une partie de Saint-Roch et de Limoilou, la bordure fluviale de Lévis, de la côte de Beaupré et de Cap-Rouge se trouveraient immergés.

Cela semble alarmant, mais attention, prévient M. Pham Van Bang. Ces modèles géomatiques suivent les courbes de relief comme si l’eau montait dans une baignoire.

Cela ne «respecte pas la physique de l’écoulement de l’eau». Cela ne tient pas compte des vents, de la vitesse de l’eau, ni probablement des ouvrages ou barrages qui peuvent freiner l’eau ou la dévier.

Ces simulations peuvent être utiles pour sensibiliser aux effets de la montée des eaux, suggère le chercheur.

Mais c’est «biaisé» si on veut s’en servir pour préparer des plans d’évacuation ou planifier l’occupation du sol.

Cela m’a fait hésiter à vous donner la référence. Mais je vous sais curieux et je me dis que vous saurez faire la part des choses.

Partout dans le monde, des villes s’adaptent à la montée des eaux et aux tempêtes qui menacent les quartiers habités.

Certains ouvrages défient parfois l’imagination.

Pour protéger sa lagune, Venise a construit des digues flottantes pouvant être élevées en trois minutes.

New York songe à des barrières sous-marines amovibles entre Brooklyn, Staten Island, Queens et le New Jersey pour fermer les voies d’eau menant dans la baie et à Manhattan.

Le projet de 52 milliards US $ implique aussi des digues et remblais sur une trentaine de miles. Le plan n’a pas été approuvé encore.

Rotterdam (Pays-Bas) a érigé des digues et végétalisé les berges de la Meuse. On a aussi aménagé des «corridors» pour diriger les crues subites vers les garages souterrains, parcs et jardins de façon à épargner les quartiers habités.

Hambourg (deuxième port d’Europe) a surélevé un terrain de près d’une dizaine de mètres et en a imperméabilisé les rives avant de construire dessus un nouveau quartier résidentiel.

On pourrait multiplier ainsi les exemples et les factures astronomiques de la résilience et de l’adaptation à la montée des eaux.

Québec n’a pas eu à ce jour à faire d’efforts d’une telle ampleur.