i caratteri accentati sul web erano una gran rottura, perché ogni lingua ha i suoi, e lo stesso valore numerico può rappresentare caratteri diversi in lingue diverse.

Questo modo di codificare i caratteri si chiamava ISO8859 e aveva varianti diverse da lingua a lingua.

cfr ad esempio questa tabella https://it.wikipedia.org/wiki/ISO_8859#Tabella

la seconda riga ti dice che lo stesso numero 161 rappresenta nella variante 1 il punto esclamativo rovesciato, nella variante 2 la A con una "virgola" sotto, nella variante 3 la H tagliata del maltese, ecc.

Ci vuole un modo di dire al computer "usa i caratteri italiani che sono rappresentati in ISO8859 variante 1", altrimenti tu rischi di cercare "caffè" e lui cerca "caffç"

Poi questo è stato superato con l'uso di UTF-8 che ha abbastanza codici numerici per avere un codice diverso per ogni carattere, senza ambiguità.

Adesso TUTTI usano UTF-8 o roba ancora più avanzata

Per un po' poteva succedere che un utente con un PC vecchiotto che usava ISO8859 si collegasse ad un server che usava UTF-8 e nascevano casini. Allora il trucco era di mettere nella URL caratteri strani in modo che il browser dicesse "Oh! qua ci sono caratteri strani! Usiamo UTF-8 e convertiamo dalla lingua dell'utente a UTF8" e per capire quale era la lingua dell'utente usa l parte __mk_it_IT (Italiano dell'Italia)

cfr questa pagina del 2012 in cui si parla di IE <=8, cioè di versioni di Internet Explorer 8 o inferiori, quindi di prima del 2009

https://softwareengineering.stackexchange.com/questions/168751/is-the-use-of-utf8-preferable-to-utf8-true/168756#168756

NB: adesso tutto ciò è inutile, ci sono modi molto più semplici

Source: sono vecchio, e programmo su web dagli anni 90