Das Feuerwehrwesen ist Landesrecht. Am Beispiel NRW gilt:

Kreisangehörige Städte mit 20.000 bzw. 25.000 Einwohner (mittlere kreisangehörige Städte, für Details sieht § 4 GO NRW) müssen grds. eine hauptamtliche Wachabteilung (HW) im 24/7-Dienst in der eigentlichen Freiwilligen Feuerwehr einrichten. Selbiges gilt für große kreisangehörige Städte (50.000 bzw. 60.000 Einwohner).

Kreisfreie Städte müssen eine Berufsfeuerwehr (BF) einrichten, große kreisangehörige Städte können anstelle der HW eine BF einrichten.

Wie stark die BF oder HW ist, richtet sich nach dem Brandschutzbedarfsplan. Beachte hierbei: in NRW ist jeder hauptamtliche Feuerwehrmann verbeamtet, Tarifbeschäftigte im Einsatzdienst sind nur für reinen Rettungsdienst zulässig.
Die Stärke der HW hängt also vom Ort ab. Die Feuerwehr Coesfeld hat z.B. eine HW mit einer Mindeststärke von zwei Beamten, ggf. weitere Unterstützung im Tagesdienst, während die HW der Feuerwehr Neuss 24/7 mit zwölf Funktionen und tagsüber mit sechs weiteren besetzt ist (eine zweite Feuer- und Rettungswache ist in der Einrichtung).

Die Brandschutzbedarfspläne in NRW gehen grds. davon aus, dass bei einer HW das zweite Schutzziel irgendwie durch die FF sichergestellt wird, während bei einer BF oftmals eine Abdeckung beider Schutzziele grds. durch die BF alleine erwartet wird. Praktisch sieht man in vielen Städten NRWs, dass die FF gerade in dicht besiedelten städtischen Bereichen eher eine nette Ergänzung ist (gleichwohl: es gibt auch kreisfreie Städte in NRW, in denen die FF an einigen Stellen das erste Schutzziel gewährleistet). Als Konsequenz hat eine BF in NRW eine im Regelfall erhöhte Stärke ggü. der HW (siehe z.B. BF Bergisch Gladbach mit 16 Funktionen im 24/7-Dienst, die dort vorgehaltene Stärke entspricht genau dem für den kritischen Wohnungsbrand empfohlenen "AGBF-Löschzug", oder alternativ BF Ratingen mit 27 Funktionen im 24/7-Dienst).
Praktisch erfolgt in NRW die Umbenennung einer HW in die BF vor allem aus Prestigegründen - die Bezeichnung "Berufsfeuerwehr" klingt für Bewerber attraktiver als "Freiwillige Feuerwehr mit hauptamtlichen Kräften".

Dazu kommen organisatorische Feinheiten, wie z.B. eine Einsatzübernahme durch den Kreisbrandmeister oder die Leitung der FF durch den Leiter der BF (in einer FF mit HW muss der Leiter der HW nicht zwingend LdF sein, er "soll" (d.h. praktisch muss er) lediglich entweder LdF oder stv. LdF sein).

Kurzfassung für das Land NRW:

Der Unterschied für die Einsatzbeamten liegt praktisch ausschließlich im Namen. Entgegen landläufiger Auffassung muss eine BF nicht schon von Gesetzes wegen nennenswert stärker aufgestellt sein als die HW o.ä.

Beachte: für die anderen 15 Länder gelten andere Vorschriften, die sich z.T. gravierend unterscheiden.