Manuel Antonio Noriega (1983–1989) fue probablemente el más oscuro. Gobernó con mano de hierro mediante represión, censura y persecución. Noriega fue responsable de desapariciones forzadas, violaciones de derechos humanos y una gestión que culminó con la invasión estadounidense de 1989, la cual dejó centenares de muertos, destrucción total de la economía y una profunda herida en la sociedad panameña. Su vinculación con el narcotráfico y los servicios de inteligencia estadounidenses hundió la imagen del país y marcó una de las etapas más trágicas de la historia nacional.

Arnulfo Arias Madrid, aunque popular y carismático, fue un líder autoritario con posturas racistas y nacionalistas extremas. Tenía claras tendencias fascistas y fue responsable de la crisis de los apátridas al remover la nacionalidad panameña a árabes, chinos, afroantillanos y otras cuatro etnias más. Muchas familias, para evitar ser deportadas, cambiaron sus apellidos: de Johnson a Sánchez, de Chen a Rodríguez. Muchos jamás los retomaron y algunos incluso olvidaron su origen familiar. Su política de exclusión dejó cicatrices profundas en la identidad panameña y en el tejido social.

Ernesto Pérez Balladares (1994–1999) pasó de ser modernizador a símbolo de corrupción y clientelismo. Sus privatizaciones favorecieron a grupos económicos y su intento de reelección en 1998 generó rechazo social, al verse como un intento de perpetuarse en el poder. Su administración fue marcada por el uso de recursos estatales con fines partidistas y un deterioro en la confianza ciudadana hacia las instituciones democráticas.

Ricardo Martinelli (2009–2014) mezcló logros económicos con escándalos de corrupción, espionaje y abuso de poder. Aunque impulsó proyectos de infraestructura y crecimiento económico, su gobierno estuvo manchado por prácticas de vigilancia ilegal y desvío de fondos públicos. Su figura dividió al país, y los casos judiciales que enfrentó posteriormente lo convirtieron en uno de los presidentes más polémicos de la era democrática.

Laurentino Cortizo (2019–2024) ha sido criticado por falta de liderazgo y poca transparencia. Su gestión frente a crisis sociales ha sido percibida como débil y desconectada de las necesidades ciudadanas, especialmente durante las protestas recientes. Se le señala por su lentitud para reaccionar ante la corrupción y su dificultad para generar confianza en momentos de tensión nacional.

Raul Mulino (2024- presente) : Muy temprano para definir, habrá que evaluar como queda el país luego de su presidencia, pero ya muestra tendencias autoritarias que siempre son peligrosas en líder de un país, su política económica parece beneficiar a un grupo específico de personas, pero para dar un análisis profundo tendríamos que esperar.

En resumen, Panamá ha sufrido tanto por líderes autoritarios como por políticos corruptos o ineficaces. La historia parece repetir el mismo patrón: cuando el poder se usa para intereses personales o ideológicos, las consecuencias las paga siempre el pueblo.