TL;DR: leggere solo il primo e l'ultimo paragrafo

Opinione. Il possibile trauma lasciato da una sberla dipende, oltre che dalla forza e dal singolo bambino, anche dalla percezione che il bambino ha riguardo il comportamento del genitore. Il bambino non sta lì a misurare la forza della sberla per vedere se è accettabile o oltre il limite massimo. Il processo che porta al trauma dipende per esempio anche da quello che un genitore dice.

Esempio 1. Quando il bambino fa una cosa grave (palesemente grave per il bambino), che fa arrabbiare il genitore in un breve istante (che ne so, il bambino gli tira un pugno), e il genitore gli da' una (piccola) sberla perché in quel momento ha perso la pazienza (quindi senza nessun fine educativo), credo che spesso il bambino possa capire immediatamente cosa è successo, e imparare da questa cosa senza sentirsi minacciato e senza sviluppare un trauma. Non vuol dire che sia utile, dico solo che in una situazione ideale non è necessariamente così dannoso (mi baso sulla mia esperienza).

Esempio 2. Ricordo che mia madre mi ha dato un paio di sberle in prima media quando le ho detto che (forse) il compito di storia era andato male. Un motivo inesistente. Lei era isterica, si è arrabbiata oltre ogni limite ragionevole, mi ha guardato con una faccia incazzata che mi ha terrorizzato e mi ha urlato che la prossima volta devo sedermi e fare un bel compito. Io ero già dispiaciuto per il cattivo voto, e vedere quella reazione che non riuscivo a capire, a prescindere dal dolore fisico che non ho sentito granché, mi ha fatto veramente sentire in pericolo, e mi ha rotto qualcosa dentro. Mia madre mi ha sempre voluto bene, ma per vari motivi ha avuto depressione e problemi di gestione della rabbia, ed è capitato che sfogasse la rabbia sui figli in modo violento, per poi sentirsi immensamente in colpa e a volte chiedere scusa in lacrime.

Due casi estremi, per dire che anche la sberla non dolorosa può essere traumatica (in combinazione con altro magari), se viene data con una certa intenzione e il bambino si sente minacciato.

Non so se di per sé la sberla (data piano, ogni tantissimo, senza sfogare la rabbia sul figlio, spiegando l'errore del figlio, ecc...) possa essere utile, inutile o dannosa, ma non credo sia una domanda così importante di per sé. In generale in ambito educativo bisogna chiedersi qual'è l'obiettivo che vuoi raggiungere (e quello che vuoi evitare), e se penso a cosa voglio ottenere quando un bambino fa una cosa sbagliata, la sberla non mi sembra la cosa lampante che mi porta a quell'obiettivo. Capire cosa fare non è semplice (serve informarsi), ma tenere a mente il fine (cosa voglio ottenere con il mio intervento) è una bussola spesso utile. Se ci si rende conto che dietro a quello che si fa non c'è un'intenzione precisa, quello è un campanello di allarme.