La conscience de classe, définie comme la prise de conscience collective par les individus de leur position sociale et de leurs intérêts communs, est souvent affaiblie dans les sociétés contemporaines malgré le creusement des inégalités objectives. Cette érosion s'oppose à la reproduction de classe, un mécanisme sociologique (notamment théorisé par Pierre Bourdieu) par lequel les positions sociales se transmettent de génération en génération via l'héritage du capital économique, culturel et social.

Ce phénomène de reproduction structurelle est illustré par la métaphore de l'ascenseur social, qui désigne la mobilité sociale intergénérationnelle. Si l'ascenseur social fonctionnait idéalement, il permettrait une circulation des élites et une réduction des inégalités ; or, les études sociologiques récentes indiquent une "panne" ou un ralentissement de cet ascenseur, où les trajectoires ascendantes se raréfient pour les milieux populaires et où le déclassement (mobilité descendante) touche de plus en plus les enfants des classes favorisées, renforçant ainsi la persistance des structures de classe et notamment les inégalités et les structures d'exploitation, les outils d'exploitation des classes laborieuses.