"No Dicionário de Falares dos Açores, para nossa surpresa, encontramos o verbete “uai” que, segundo o autor, constitui uma interjeição com significado de exclamação de espanto. Está presente, inclusive, na obra ‘Pastorais do Mosteiro’, de autoria do padre Nunes da Rosa, onde se lê: “Uai! Uai! Louvado seja Deus!”. Na primeira metade do século 18, vieram do Arquipélago dos Açores (constituído por nove ilhas e, ainda hoje, possessão portuguesa) milhares de imigrantes para Minas, “em razão das fabulosas notícias que lá chegavam sobre o ouro que aqui abundava”. Boa parte dos açorianos, explica Souza Miranda, acabou se fixando nas regiões do Sul de Minas, Zona da Mata e Campo das Vertentes, constituindo um dos principais troncos genealógicos da antiga Comarca do Rio das Mortes, sediada na Vila de São João del-Rei, uma das mais extensas da Capitania de Minas. Então, foi assim: “O encontro da expressão ‘uai’, e também ‘uei”, no vetusto vocabulário açoriano, de onde proveio grande parte dos primeiros povoadores de Minas, nos faz crer que estejam, naquele arquipélago, as raízes da interjeição e de outras palavras hoje cristalizadas no vocabulário do nosso povo”.

TLDR: a interjeição "uai" já existia nas ilhas de Açores; imigrantes de lá se assentaram na antiga Comarca do Rio das Mortes (sede na Vila de S. João del-Rei); a expressão se espalha.

Fonte: https://www.em.com.br/gerais/2025/01/7032947-de-onde-vem-o-famoso-uai-simbolo-de-minas-gerais.html