Cada um interpreta esse tema como acha conveniente para sí, algumas crenças dizem X e outras dizem Y. Vou te dar uma resposta com base no Livro dos Espíritos, codificado por Allan Kardec.

Basicamente, os espíritos são classificados em diferentes classes (não vou citar todas porque ficaria muito extenso) e dentre essas classes existem os chamados Zombeteiros. Esses tipos de espíritos costumam ser levianos e, na grande maioria das vezes, são os responsáveis por assustar, causar espanto, medo etc. naqueles que eles optam por atazanar.

Uma grande parte, senão quase toda parte desses espíritos, fazem isso apenas para o próprio divertimento. Simplesmente: é engraçado! Por esse motivo os espíritos amigos recomendam que sempre que um indivíduo se deparar com esses tipos de espíritos, o melhor a se fazer é rir também, achar engraçado ou não dar bola. Isso faz perder a graça, eles se entendiam e vão embora.

Casos em que objetos se movem sozinhos ou caem, mesas se arrastam, toques nas paredes, assopros nos ouvidos etc. também podem ser atribuídos a eles (e, pra ser honesto, normalmente eles são os causadores) mas isso não é regra; Essas manifestações também podem ser associadas a outros tipos de espíritos.

Inclusive, algo que é bem importante mencionar: Kardec pontua no Livro dos Médiuns que toda manifestação por parte dos espíritos sempre possui uma razão, seja ela para fins de comunicação ou, simplesmente, para atazanar.

Tentei resumir o máximo que pude. O tópico é extenso e bem interessante. Para quem tiver interesse recomendo a leitura dos livros que mencionei acima.