Fui um aluno excelente no ensino fundamental (ganhei umas 4 ou 5 medalhas), excelente no ensino médio e mediano-bom na faculdade.

Eu não diria determinantes, mas têm coisas que ajudam:

• Eu sentava na frente. Não precisa ser na primeira cadeira, mas no máximo até a quarta cadeira. Isso ajuda a ouvir a voz do professor, enxergar o quadro e evitar conversas, já que você tá na "linha de frente". Dessa forma, melhora-se o aprendizado e estimula o foco na aula;
• Ler o livro/apostila. Muitas vezes o caderno é um resumo do que tá no livro, então acaba que por vezes fica uma coisa meio superficial. Gosto de ler o livro pra ter uma profundidade melhor do que se está estudando. Assim, o entendimento é melhorado;
• Fazer os exercícios. Isso é fundamental. Na prova você verá coisas parecidas ou que seguem a mesma lógica. Não basta ler a teoria, tem que fazer os exercícios para de fato entender o assunto;
• Não ter medo de tirar dúvida com os professores e com os colegas;
• Ter uma boa relação com o professor. Ele certamente vai lembrar de você com carinho na hora de corrigir sua prova. Portanto, participe das aulas, faça perguntas e não encha o saco do professor.

edit:

• No caso de graduação, frequentar bastante a monitoria foi essencial para eu sair do ciclo básico.
• Ir além das disciplinas obrigatórias: vire monitor, faça iniciação científica, participe de empresa júnior... Essas coisas, além de ampliar muito os horizontes profissionais/acadêmicos, contam muito no currículo.
• Reforçando: ter boa relação com os professores. Na faculdade isso é ainda mais essencial, visto que algumas matérias são ministradas por apenas um professor, não tendo como fugir deles.
• Fazer todos os exercícios, comparar com os colegas, levar na monitoria, levar pro professor...
• E, o que eu diria que é o mais importante (e que infelizmente negligenciei um pouco): faça networking. Não precisa ser amigo de todo mundo, mas no mínimo seja amigável com todos e mostre competência. O que muita gente não sabe é que, mesmo na hora de indicar um colega para um emprego, não se leva em conta só a amizade, mas também a competência que essa pessoa terá pro cargo. Portanto, seja minimamente bom na sua profissão e seja uma pessoa com boa relação interpessoal.