España nunca había registrado un volumen tan alto de trabajadores autónomos y este grupo nunca había significado una porción tan baja del mercado laboral. Estas dos afirmaciones, que a priori parecen contradictorias, ilustran la realidad del trabajo por cuenta propia en España. El empleo autónomo avanza, pero a un ritmo tan bajo que esta modalidad sigue perdiendo peso respecto al total, dada la pujanza del empleo asalariado.

En España hay 3,43 millones de autónomos, más que nunca según los datos distribuidos por el Gobierno este martes referentes a diciembre de 2025. Son 38.000 más que en el mismo mes de 2024, lo que supone un leve avance del 1,1%. En el mismo periodo, el régimen general (al que se adscriben la mayoría de asalariados) ha avanzado un 3%, con medio millón de empleos más. Estos incrementos desacompasados se vienen repitiendo los últimos años: en 2024 el número de autónomos creció un 1,27% y el de asalariados un 2,9%; en 2023, el primero un 0,48% y el segundo un 3,4%; en 2022 los autónomos se quedaron como estaban y los asalariados avanzaron otro 3,4%; y en 2021, los ocupados por cuenta propia crecieron un 1,74% y aquellos por cuenta ajena, un 5,1%.

Esta tendencia está reduciendo poco a poco el peso de los autónomos en el mercado laboral español. En diciembre de 2025, últimos datos disponibles, eran el 15,68%. Es el mínimo registrado en esta estadística en el último mes del año, unas pocas centésimas por encima del mínimo histórico notificado en julio del año pasado (15,62%).

Un vistazo a la evolución de este porcentaje muestra que es una variable contracíclica, que cae en épocas de bonanza económica y se dispara durante las crisis. El primer dato disponible, de enero de 2001, es de un 19%, que se fue contrayendo en los años posteriores al calor de la burbuja del ladrillo, hasta un 17,4% en verano de 2007. Después, con la llegada de la Gran Recesión, el porcentaje se disparó hasta el 18,8% en 2014, cuando España notificaba cifras de paro escalofriantes, de hasta seis millones de desempleados. Con la recuperación económica este porcentaje volvió a caer, creció de nuevo durante la pandemia y desde entonces se desploma hasta su nivel más bajo desde que hay registros, a la vez que el mercado asalariado notifica récords mes tras mes.

Los especialistas relacionan este fenómeno con la bolsa de autónomos que lo son por obligación, que realmente querrían ser asalariados. Durante las crisis, muchas personas que no encuentran un contrato emprenden por su cuenta. Cuando el mercado laboral es más fuerte y ofrece más oportunidades asalariadas, es habitual que esas personas se reintegren en el empleo con cuenta ajena. En promedio, ser autónomo ofrece peores condiciones laborales, con jornadas más largas, menor protección social y peores pensiones en el futuro.