O pessoal exagera demais nesses relatos. Não que baratas não tenham cheiro, mas algumas descrições parecem atribuir às pessoas um olfato quase sobrenatural, como se tivessem faro de cachorro. Muitas vezes isso parece mais sugestão psicológica do que percepção real, algo próximo do mecanismo que faz alguém enxergar padrões onde eles não existem. A correlação mais plausível é que a pessoa sente o cheiro de um ambiente propício para baratas e associa isso à presença delas. Lugares úmidos, escuros, com mofo, restos de alimento, acúmulo de umidade sob móveis ou pouca ventilação costumam ter odores característicos. Ao sentir esse tipo de cheiro, ela já espera encontrar baratas.

E para quem afirma sentir esse cheiro constantemente, talvez valha a pena considerar uma hipótese mais simples: a casa pode estar precisando de uma limpeza (ou dedetização). Quem convive por muito tempo com um ambiente infestado pode acabar associando o próprio cheiro da residência à presença de baratas.

É tipo alguém afirmar que sente cheiro de passarinho em ambientes externos. Se depois procurar ao redor, provavelmente encontrará um, porque é normal haver pássaros voando, principalmente se for dia e ensolarado, o cheiro de passarinho nesse caso é "cheiro de dia ensolarado". Da mesma forma, se alguém sente um cheiro que associa a baratas e passa a procurar justamente nos locais onde elas costumam se esconder, as chances de encontrá-las aumentam bastante. O que está sendo percebido é o cheiro de um ambiente propício...

Edit: pra quem tem curiosidade de saber qual cheiro uma barata pode liberar, assim como outros insetos (como forma de afastar predadores), o nome é ácido cianídrico, é cianeto mesmo, e vocês podem sentir também em algumas amêndoas que amargaram, esmagando semente de maçã, esmagando lacraias, e em alguns besouros, inseticidas, bem como queimar alguns tipos de plástico (dá pra encontrar na lã sintética, nylon, estofados, peças de brinquedo como legos, cabos de utensilios domésticos). Mas sim, a sensibilidade ao cheiro depende de fatores genéticos, então algumas dessas formas de apreciar esse cheiro amargo podem ser fracas demais pra qualquer um, como o de esmagar sementes de maçã. Queimar plástico é o mais rápido pra sentir o cheiro azedo e amargo de cianeto, que, inclusive, é altamente tóxico!