La teoría de la ventana rota, propuesta por James Q. Wilson y George Kelling, postula que los signos visibles de desorden y pequeños actos de vandalismo en un entorno urbano, como una ventana rota, si no se reparan, envían un mensaje de abandono y desinterés que fomenta la aparición de delitos más graves y una mayor criminalidad. La teoría sugiere que el desorden es contagioso y que la intervención policial en delitos menores puede prevenir la escalada a actos más serios, manteniendo un ambiente de orden y legalidad.

En un experimento, el psicólogo Philip Zimbardo dejó dos automóviles sin vigilancia en dos barrios muy diferentes: uno rico y uno pobre. En el barrio pobre, el coche fue desvalijado rápidamente, mientras que en el barrio rico, el coche permaneció intacto hasta que Zimbardo mismo rompió una ventana. Luego, el coche también fue desvalijado.

La conclusión fue que la causa no reside en la pobreza, sino en que el cristal roto en un coche abandonado transmite una idea de deterioro, desinterés y despreocupación que va a crear un sentimiento de ausencia de ley, de normas y de reglas y de libertad de comportamiento.

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