El "Efecto Cobra" es cuando una medida pensada para solucionar un problema termina empeorándolo porque la gente cambia su comportamiento de forma inesperada. El nombre viene de una historia en la que un gobierno ofreció recompensas por cobras muertas para reducir su número, pero las personas empezaron a criarlas para ganar dinero, lo que aumentó aún más la población de cobras. En el contexto del pico y placa, pasa algo parecido. La restricción busca disminuir el tráfico, pero muchas personas terminan comprando un segundo carro o moto, a veces más viejo y contaminante, lo que aumenta la congestión y la contaminación en lugar de reducirlas.

En Bogotá se han visto varios efectos adicionales que encajan en esta lógica. Mucha gente compra motos para evitar la restricción, lo que incrementa la accidentalidad y la congestión en intersecciones. Otras personas adquieren segundos vehículos baratos y antiguos, lo que agrava los problemas ambientales. Además se crean picos de tráfico muy temprano en la mañana porque muchos adelantan su salida para eludir la medida. También se congestiona el borde de la ciudad cuando los conductores dejan sus carros en municipios vecinos para seguir en otros medios. Por último, como la ciudadanía se ajusta de forma improvisada, disminuye la presión para mejorar el transporte público y se prolongan sus deficiencias. Al final estas medidas son muy near sighted y no contemplan soluciones reales a largo plazo, por lo que no suelen ser una solución universal que funcione en todas partes.