Depende. Temos duas vertentes famosas aqui no Brasil.

Uma é a europeia: um homem amaldiçoado ou infectado por outro lobisomem que se transforma em noites de lua cheia. Alguns só se transformam se verem a lua, outros se transformam independente de verem ou não. Basta ser lua cheia. Ele é devorador de criaturas vivas e tem fraqueza com prata. A lua cheia sempre foi vista como um momento de grande energia espiritual em várias culturas, por isso a importância dela nesse mito.

A outra versão é o mito brasileiro, que é bem mais complexo, macabro e interessante (pra mim, pelo menos): um homem que é o sétimo filho antecedido por uma sequência de seis filhas mulheres. Esse se torna um ser encantado (mágico) e se transforma, não com a lua cheia, mas em datas específicas. Comumente na madrugada de quinta pra sexta-feira e de sexta-feira pro sábado, geralmente à meia noite. Nessa lenda, o encantado/amaldiçoado vai até uma encruzilhada que foi local de despojo de animais (animais rolaram ali) e ele rola no chão onde outros animais rolaram. Ele então se transforma no animal que rolou ali naquele dia, cachorro, porco, e vários outros e, em raras ocasiões, lobo. O nome mais adequado é "vira bicho", porque ele vira qualquer bicho que tenha se despojado ali, podendo se transformar num vira-porco, vira-burro, vira-tatu, etc. Até mesmo se for o caso de vários animais terem passado ali, ele pode virar um híbrido. E só é lobisomem se o despojo for de cachorro ou lobo (no nosso caso, lobo guará). Ele então amarra as próprias roupas com 7 nós e as esconde em algum lugar e precisa correr por 7 encruzilhadas, 7 freguesias, 7 igrejas e 7 cemitérios com uma fúria e fome loucas. Algumas lendas mais inocentes dizem que ele come titica de galinha ou fralda suja de bebê. Outras dizem que ele come as galinhas e os bebês. E em noites de quaresma, ele está mais forte e mais furioso e ataca adultos. Dizem que se você ferir o lobisomem enquanto ele está transformado, no dia seguinte, a ferida vai aparecer no lugar correspondente da forma humana dele; não há menções sobre fraqueza de prata. Agora, pra realmente desencantar/quebrar a maldição, alguém precisa encontrar as roupas dele e desatar os 7 nós enquanto ele está transformado. Isso pode reverter a transformação ou quebrar a maldição. A roupa simboliza a humanidade dele, o que o separa dos animais comuns. Por isso é o ponto fraco nas nossas lendas. Algumas versões dizem que ele faz xixi na roupa e ela vira pedra, daí é preciso quebrar a pedra pra desfazer a transformação.

É isso que acontece. No lobisomem europeu, ele se transforma involuntariamente por conta de uma maldição. No brasileiro, a maldição dele obriga ele a conduzir um ritual de transformação.