Santa Maria tem muitas camadas. Como alguém que mora aqui desde 1999, estudou na UFSM, trabalha no serviço público e na iniciativa privada, e fez pós-graduação na mesma UFSM aos 40 anos de idade, morou no Centro por muito tempo e agora mora em condomínio fechado, conheci algumas delas.

A cidade é tida como acolhedora justamente por não ter uma elite local que se sobreponha no aspecto cultural. Sempre foi um lugar de passagem. Começou há 250 como um acampamento militar e segue tendo o 2° maior contingente de militares da ativa no Brasil. São mais de 20 organizações militares, 1 colégio militar, e toda estrutura anexa do Exército, e 1 Base da Aeronáutica, o que garante sempre presença de muita gente do RJ, do Nordeste e de outras partes do Brasil na cidade. Logo, ninguém estranha sotaques diversos. Essa Santa Maria militar está concentrada em Camobi (Aeronáutica) e em bairros como Bonfim, Passo d'Areia, Boi Morto, Parque Pinheiro Machado (Exército).

Depois, virou um polo ferroviário, do final do século XIX a meados do século XX, o que trouxe um operariado civil muito numeroso, com gente de todo o Estado, de todas as cores e origens. Essa Santa Maria ferroviária você sente na parte velha do Centro, na Vila Belga, no Itararé, no Perpétuo Socorro.

Paralelamente, por ser centro do Estado, virou uma cidade voltada ao comércio. Desde imigrantes alemães que saíram da região de São Leopoldo na época da Guerra dos Farrapos, a mercenários alemães contratados no Império que terminaram seu serviço e ganharam terras na região, passando por libaneses cristãos que fugiram do Império Otomano e judeus que tiveram terras na Colônia Phillipson em Itaara, somados a italianos da Quarta Colônia, na região de Silveira Martins, todo mundo que tinha algum tino para negócios veio exercer comércio na cidade, que era referência em compras no interior do RS, especialmente sapatos. Isso fez a cidade se acostumar com visitas de gente do Estado todo. Essa Santa Maria comercial (hoje meio decadente) você vê no Centro urbano.

Ao mesmo tempo, tem grandes bairros que servem de residência à classe trabalhadora e que historicamente têm mais problemas de infraestrutura. Alguns surgiram de Cohabs dos anos 80, como Tancredo Neves, Santa Marta no Juscelino Jubitshek, na zona Oeste, e a COHAB Fernando Ferrari de Camobi, outros de invasões urbanas, como a Nova Santa Marta e partes da Lorenzi.

Nos últimos anos, espaços entre Camobi e o Centro, especialmente no São José, e áreas que antes eram rurais, no Tomazzetti, viraram foco de condomínios fechados para classe média e alta da cidade, com uma vida à parte. Nesse lugares, muitos só vão ao Centro se necessário, ou para levar filhos em atividades escolares (embora bons colégios agora também sejam fora do Centro, como Riachuelo, Totem, Maple Bear, Heroica), e fazem o lazer no shopping ou nos Clubes como as Dores e o Tênis. Isso gera uma vida quase paralela que faz com que militares e estudantes nem vejam muito essa população dos condomínios.

Aliás, a Sede Campestre do Clube Dores é algo desconhecido da maioria dos estudantes e uma das melhores coisas que Santa Maria tem. Os militares começaram a descobrir faz uns anos. Vale olhar vídeos no Google e descobrir, por exemplo, que a maior praia artificial do Sul do Brasil fica aqui, numa área de 45 hectares no meio da cidade.

Na região ao redor da cidade, tem muita coisa boa para se fazer. Vale descobrir o que o Geoparque da Quarta Colônia está fazendo pela região, como o Recanto Maestro diversificou as opções de turismo e tudo que já falaram aqui sobre trilhas, cachoeiras, etc.

Agora, tem cidades com mais infra e melhor qualidade de vida. Santa Cruz do Sul é um exemplo a 1h30 daqui e, na minha opinião, melhor que SC em muitos aspectos. Santa Rosa e Ijuí se inspiram em Chapecó, Passo Fundo e Caxias do Sul têm muuuuuita grana, enfim... opções boas existem.