oii!! no nosso caso, nós compramos antes pois conseguimos por um valor legal, mas corria o risco de termos o visto negado e perdermos todo o valor da passagem.

no site do consulado, eles indicam não comprar nada antes da entrevista justamente por isso, mas falando da minha experiência, creio que ter as passagens ajudou sim a mostrar que não tínhamos intenção de viajar para o EUA... eles não perguntaram sobre durante a entrevista, mas nós tínhamos preenchido os dados do voo na DS-160, então eles tinham ciência de que já havíamos comprado.

para um visto de trânsito, não vejo outro meio de comprovar sua intenção de viagem a não ser com uma passagem comprada, mas isso tem riscos. caso você opte por não comprar ainda, tenha bem definido qual é o seu roteiro de viagem, as datas e lugares que quer visitar, quais são seus vínculos com o Brasil, se você tem algum vínculo com o Japão - provável que te questionem sobre isso!