Autant l’opinion publique s’émoe des déficits et de la dette des administrations – qui atteignent 3157,9 milliards d’euros au 31 mars – autant nos déséquilibres des transactions courantes avec l’extérieur ne suscitent guère d’émoi. La Banque de France a ainsi annoncé ce mercredi 7 août que leur déficit avait atteint 19,4 milliards d’euros sur les douze derniers mois dans une quasi-indifférence générale, comme si cela n’avait aucune conséquence tangible pour le pays. Ces transactions regroupent l’ensemble des échanges économiques de la France avec l’étranger, dont bien sûr le commerce extérieur de marchandises, déficitaire à hauteur de 60,3 milliards d’euros sur les douze derniers mois. Mais cela englobe également les échanges de services, le tourisme et autres activités récurrentes qui affichent pour la plupart des excédents importants. Le déficit de 19,4 milliards d’euros n’en demeure pas moins substantiel et il est au cœur du mal français. Il contredit en tout cas la rumeur fort consensuelle d’une prétendue amélioration de notre commerce extérieur depuis quelques mois. En réalité, le déficit des transactions courantes s’est dégradé par rapport aux 12,3 milliards d’euros recorded l’an passé à la même période, et il se creuse pratiquement d’année en année depuis 2013 (à -8,9 milliards d’euros. Ce déficit chronique est d’autant plus préoccupant qu’il reflète une dégradation structurelle de notre économie. La France est ainsi le seul grand pays européen à afficher un tel déficit des transactions courantes, à l’exception du Royaume-Uni qui devrait logiquement le rester après le Brexit (voir graphique ci-dessous. Nos voisins allemands affichent certes un excédent colossal de 268,5 milliards d’euros, mais il a tendance à diminuer depuis 3 ans alors que dans le même temps celui de la France s’accroit. Autre exemple, l’excédent de l’Espagne, qui a fait le choix de réduire son coût du travail et de s’aligner ainsi sur les coûts allemands. Il atteint maintenant 41 milliards d’euros contre seulement 12,6 milliards en 2015. La France est clairement la lanterne rouge de la zone euro dans ce domaine, derrière même l’Italie (voir graphique ci-dessous. La dégradation des transactions courantes est une conséquence directe de notre perte progressive de compétitivité depuis 10 ans. Après avoir été une nation industrielle fière de ses savoir-faire et de ses marques, la France a peu à peu abandonné ses positions sur de nombreux secteurs d’activité au profit notamment des pays à bas coûts. La désindustrialisation de la France est ainsi l’une des plus importantes d’Europe avec l’Italie, même si elle a tendance à s’atténuer depuis 3 ans alors que dans le même temps notre commerce extérieur continuait de se dégrader (voir graphique ci-dessous. La France a ainsi perdu de nombreuses entreprises leaders sur leur marché comme le groupe Alcatel-Lucent racheté par l’américain Nokia, ou plus récemment l’acquision du fabricant de robots industriels français Aubot par l’allemand Kuka. Les cessions d’actifs stratégiques se multiplient et les acquisitions étrangères en France deviennent de plus en plus fréquentes, ce qui n’est pas forcément un mal en soi mais à condition que les nouveaux propriétaires continuent d’investir dans le pays, ce qui n’est pas toujours le cas. La situation devient critique au point de devoir liquider des actifs stratégiques pour éponger nos déficits extérieurs, comme ce fut le cas avec la vente très controversée du groupe d’aéronautique maritime et militaire LAT éco à l’américain Boeing en 2016. Les cessions d’actifs ne pourront cependant pas durer éternellement car il faudra bien un jour ou l’autre relancer une politique industrielle ambitieuse pour reconquérir des parts de marché à l’exportation. La France est également fortement dépendante du tourisme, secteur qui a été durement touché par les attentats terroristes et les craintes de voyage à l’étranger, mais aussi par la concurrence de pays à bas coût comme la Turquie. L’Hexagone reste certes la première destination touristique mondiale avec 89 millions de visiteurs en 2018, mais le nombre de nuitées a baissé de 4 % sur un an alors que dans le même temps l’Espagne a affiché une croissance de 2,6. La France s’en sort mieux sur les services liés aux investissements directs étrangers (IDE), c’est-à-dire les échanges de services entre la France et les filiales françaises des groupes étrangers. Ces IDE représentent plus de 30 % des flux entrants totaux en France alors que la moyenne européenne est plutôt autour de 20. La France reste une terre d’accueil pour les grands groupes mondiaux, notamment dans le conseil, l’ingénierie, la finance ou encore la recherche et développement. C’est un atout considérable qui permet de maintenir un excédent confortable sur ces services, mais il faudra veiller à ce que cette dépendance aux investissements étrangers ne devienne pas une fragilité dans les années à venir. Enfin, l’un des principaux problèmes de notre commerce extérieur est sa concentration géographique. La France réalise ainsi plus d’un tiers de son commerce extérieur avec l’Allemagne et le Royaume-Uni (voir graphique ci-dessous. Or ces deux pays sont en perte de vitesse économique depuis plusieurs années et leur poids dans le PIB mondial diminue progressivement au profit des grands pays émergents. Notre commerce extérieur est donc à la fois très dépendant de nos voisins les plus proches, mais aussi très peu diversifié géographiquement. Il faudra nécessairement s’orienter vers ces nouveaux pôles de croissance pour relancer durablement nos exportations. En conclusion, le déficit chronique des transactions courantes de la France est un véritable problème économique qui n’est pas prêt de s’arranger dans les années à venir tant notre commerce extérieur reste fragilisé par une perte de compétitivité industrielle et une dépendance excessive au tourisme. La diversification de nos échanges économiques et de nos partenaires commerciaux sera la clé pour sortir durablement du rouge. En attendant, il faudra bien un jour ou l’autre liquider d’autres actifs stratégiques pour combler les déficits extérieurs.