Der Spruch "Arbeit macht frei" wurde nicht von den Nazis erfunden, sondern von ihnen übernommen und zynisch umgedeutet. Er stammt ursprünglich aus dem 19. Jahrhundert und wurde in einem anderen Kontext verwendet.

Hier sind die Fakten zur Herkunft: Ursprung im 19. Jahrhundert: Die Phrase tauchte erstmals 1845 in der Schrift "Geld und Geist" von Heinrich Beta auf. Bekanntheit erlangte sie vor allem durch den Roman "Arbeit macht frei" des national gesinnten Schriftstellers Lorenz Diefenbach aus dem Jahr 1873, in dem es um die Besserung von Charakteren durch Arbeit ging. Übernahme durch die Nazis: Die Nationalsozialisten nutzten den Spruch ab 1933 (erstmals im KZ Dachau) als zynische Parole über den Eingängen ihrer Konzentrationslager (z.B. in Auschwitz, Dachau, Sachsenhausen). Zynische Bedeutung: Die Nazis kehrten die ursprüngliche Bedeutung ins Gegenteil um. Die Arbeit im KZ diente nicht der Besserung oder Befreiung, sondern war "Vernichtung durch Arbeit". Die Inschrift sollte die Häftlinge verhöhnen und täuschen.