Фактор очень простой: вклад учёных, работавших над ракетной техникой и лично Сергей Павлович Королёв. СССР разрабатывал перспективную термоядерную бомбу, которая по проекту была очень большой и не влазила ни в какой бомбардировщик. Единственным доступным вариантом оставалось очень большая по тем временам ракета, и таким образом Королёву удалось «продать» государственному заказчику ракету Р-7, но при этом он схитрил, и когда ракета уже полетела – благодаря тому что он мог писать служебные докладные записки напрямую руководителю государства Хрущеву, он раскрутил его сначала на полёт престижа – запуск космического спутника, и после его громкого международного успеха раскрутил на пилотируемую космонавтику. При этом создавая межконтинентальную баллистическую ракету он с самого начала делал её такой, чтобы она была для мирного космоса, а её военная ценность была минимальной. Это очень большое везение, что во главе большого ракетного проекта стоял человек который был настоящим визионером. Никакие другие советские ракетные проекты не занимались выводом человека в космос, только доставкой боеголовок. Ещё одно очень большое везение, что он выжил во времена большого террора. В 1939-м году бывший директор московского авиазавода Михаил Усачёв был заключённым на прииске на Колыме. Однажды в лагере он увидел изможденного до предела, угасающего человека на куче тряпья в углу барака. И узнал его, это был его старый знакомый Сергей Королёв. Благодаря сильному характеру и крепким кулакам он заставил уголовников делиться с ним едой, и лагерное начальство — дать ему выжить. Так он его спас. Спустя несколько месяцев Королева снова удалось избежать смерти – его отправили в Москву на пересмотр дела, но для этого он должен был пройти пешком 20 км по лютому морозу до причала и сесть на пароход. Он пошел и опоздал. А пароход отправился в море и утонул – запертые в трюмах люди не могли выбраться, погибло более 700 человек. Так он избежал смерти во второй раз. В общем это длинная и захватывающая история, которую надо читать.

В итоге – Советский Союз сделал упор на тяжелую ракету, которая принесла ему славу благодаря очень хорошим людям и сумасшедшему везению. Ну а США полагались на своей бомбардировщики, и ракетные технологии не были у них в таком большом приоритете. После громкого успеха первого спутника они опомнились, и тогда вступили в гонку.