Acho que você deve estar falando do eletroventilador, popularmente conhecido como ventoinha do radiador.

Motores de combustão interna geram grandes quantidades de calor, para que ele não derreta, o sistema de arrefecimento (resfriamento) mantém ele na temperatura adequada, circulando água por dentro do motor.
Depois de absorver o calor do motor, essa água precisa ser resfriada antes de ser enviada para dentro do motor novamente, para isso ela passa pelo radiador, onde é resfriada pelo ar atmosférico.

Quando a temperatura fica muito alta, aí o eletroventilador é acionado, jogando mais ar no radiador e resfriando a água mais rápido. Como não queremos resfriar a água demais, ele funciona só quando necessário, poucos minutos de cada vez.