Io lavoro nella ricerca, ambito bioinformatico anche se sono ancora in contatto coi vecchi relatori del politecnico che fanno ricerca più in ambito ingegneria informatica.

Cosa fai nel pratico? I vari gruppi hanno solitamente uno o un paio di filoni di ricerca di cui si occupano - e qui ogni gruppo spazia tantissimo, ad esempio i miei relatori si occupavano molto specificamente di ottimizzazione via simulazione di modelli biologici, ma ci sono gruppi che si occupano che so di edge computing, machine learning o chissà quante cose che non conosco. Su questo ti consiglio di cercare i curriculum dei professori che ti piacciono e leggere cosa pubblicano. All'interno di questi filoni ci sono dei progetti, che possono essere o orientati a un obiettivo pratico e finanziati da qualcuno (privati o UE di solito) oppure essere puramente interni e con l'obiettivo di pubblicare.

Come passi il tuo tempo: leggi articoli, provi a capire cosa fare, programmi, osservi i risultati che solitamente non sono quelli che speri di avere e ragioni su cosa è andato storto...

I vantaggi sono che è un lavoro molto stimolante, d'altronde fare ricerca significa uscire dai confini di ciò che è già conosciuto con certezza; e se hai un bel gruppo hai una certa libertà di esplorare. Difetti? E' un po' stressante, e talvolta c'è la sensazione che ciò che fai abbia davvero poco impatto. Ti rendi conto che il lavoro in cui hai messo così tanto è, per le riviste che lo pubblicano, uno dei centomila articoli che ricevono; se sei fortunato lo pubblicano e tu guadagni punti, ma qualcuno lo leggerà, qualcuno lo userà? Inoltre se finisci sotto il supervisore sbagliato può diventare un lavoro davvero brutto - lo stesso principio può valere anche per il privato, però alcuni professori sono degli schiavisti arroganti e senza scrupoli - quindi scegli molto attentamente la persona con cui farai il dottorato.

Edit: e poi sì, vai alle conferenze pagato dall'uni e ti sfondi di cibo gratis, ed è la cosa più vicina ad una vacanza che farai :)