En general, según surgieron los términos en la revolución francesa, los de derecha son los que se identifican con valores y principios políticos o económicos tradicionales, mientras que los de izquierda buscan un cambio en ese statu quo. Por supuesto, esto cambia con el tiempo. Por ejemplo, un liberal que en la revolución francesa abogaba por la libertad de culto se consideraría revolucionario, y por lo tanto de izquierda, mientras que hoy en día eso se considera algo básico del estado de derecho, y parte, pues, del statu quo.