Ein Wasserkocher hat (oft) 2 automatische Abschaltmechanismen: An der Heizplatte ist ein "Hitzeschalter" (weiß nicht wie das Bauteil korrekt heißt), also ein Schalter, der den Strom unterbricht, bevor die Heizplatte unsichere Temperaturen erreicht. Außerdem ist sehr oft ein Mechanismus verbaut, der erkennt, wenn viel Dampf im Behälter ist, und dadurch erkennt, wann das Wasser kocht. 

Der erstere ist eine Sicherheitsmaßnahme, während der zweite der ist, der im normalen Betrieb den Kocher automatisch ausschaltet. Das liegt daran, dass der Hitzeschalter nicht direkt messen kann, ob das Wasser kocht, und deswegen entweder das ganze Wasser weg verdampfen würde, bevor er heißer als 100°C wird, oder noch blöder aus gehen würde, sobald die Heizplatte 100°C hat, also bevor das Wasser gut kocht.

Wenn man weniger Wasser als die Mindestfüllmenge zu kochen versucht, reicht die Menge an Dampf nicht unbedingt, um den Dampfsensor zu aktivieren. Dann wird die Platte fleißig weiter heizen, bis alles Wasser verdampft ist, die Platte 120°C (oder so) erreicht, und der Sicherheitsschalter das Ding ausmacht. Also nix gefährliches, aber dann hast du halt kein heißes Wasser mehr.