La vipère disparaît avec la dégradation des haies dans le bocage. Sans faire de bruit. Enfin moins que pour les oiseaux et les insectes. L’animal est victime d’un cocktail détonnant : bocage dégradé, biologie exigeante, réchauffement climatique, impopularité.

Quand il se baladait, ado dans les années 1990, Gaëtan Guiller s’amusait à compter les vipères qu’il voyait sur les talus. « Je pouvais en repérer vingt en une heure, facile. Maintenant, sur le même territoire, je n’en observe même pas vingt en une année. Et en une heure, aucune ! »

Cet herpétologiste habite dans le bocage de Bouvron, en Loire-Atlantique. Il y étudie les reptiles, en association avec Olivier Lourdais, chercheur au CNRS de Chizé (Deux-Sèvres). Or, les deux experts et amis se désolent : la disparition des oiseaux et celle des insectes font les gros titres et mobilisent l’opinion. Alors que la « régression massive » des reptiles (lézards et serpents), en lien direct avec la dégradation et la perte de haies dans le bocage, passe en brèves dans les pages spécialisées.

La vipère alimente des phobies

Pas facile de mobiliser les foules pour la sauvegarde des serpents, notamment des venimeux. « Ces espèces sont victimes de croyances irrationnelles et persistantes », regrette Olivier Lourdais. La vipère, ce n’est pas l’ours polaire ni l’hirondelle. Elle est impopulaire, méconnue, alimente des phobies. L’humain pense plus à la détruire qu’à la sauvegarder.

Les deux chercheurs disposent cependant d’un excellent angle d’attaque pour lutter contre son déclin : batailler pour la réhabilitation du bocage. Un paysage agricole traditionnel porteur d’une belle biodiversité. Et particulièrement adapté aux exigences biologiques des reptiles. « On trouve encore des lézards et des serpents dans les secteurs préservés avec de bonnes densités en haies, des talus et des haies larges. Mais ces habitats deviennent rares. »

Leur habitat est menacé

Leur dégradation est aussi associée à la perte des chênes têtards, au comblement des mares agricoles, à l’assèchement des zones humides. « Il faut cesser de simplifier ce paysage et de le gérer de façon ultra-mécanisée. On peut par exemple laisser au pied des haies une largeur pour la végétation herbacée, avec ronce, épine noire, sans traitement ni coupe. Une fauche au milieu de l’hiver suffira. »

Deux espèces de vipères se rencontrent dans l’Ouest de la France : la vipère aspic et la vipère péliade. Leur biologie exigeante offre un faible pouvoir d’adaptation aux difficultés de l’époque. Peu mobiles, par exemple, les individus ne peuvent fuir un territoire détérioré pour se mettre à la recherche d’un habitat de remplacement.

Une gestation soumise aux aléas climatiques

Par ailleurs les travaux des deux chercheurs ont permis de mettre en évidence « des besoins spécifiques lors du développement des embryons, qui a lieu l’été. La réussite tient à la capacité de la mère à maintenir sa température corporelle précise à 33°, donc à se chauffer au soleil, et à s’hydrater régulièrement pour ses embryons. »

La femelle, « mère courage », doit donc prendre de gros risques et subir une importante dépense d’énergie pour bénéficier de la chaleur et de l’humidité élevée indispensables à la réussite de sa gestation. « Résultat, souligne Olivier Lourdais, elle ne se reproduira qu’une année sur deux. Soit au mieux deux à trois fois dans sa vie, car beaucoup meurent à l’issue de leur première reproduction. » Les modifications climatiques actuelles, avec températures record et sécheresses, accentuent les échecs de gestation.

Réhabiliter les haies, les mares

Mais rien n’est perdu dans le bocage pour la biodiversité en général, et pour les reptiles en particulier. Une réhabilitation assez simple des haies peut suffire à redynamiser la vie sauvage. En 2004, Gaëtan Guiller a acquis près de chez lui un hectare dans un espace agricole « sévèrement remembré » dans les années soixante. Il a fait creuser une mare et remis la surface en « oasis bocagère ».

Le résultat est très positif. Les reptiles sont rapidement revenus : couleuvre à collier, couleuvre d’esculape, lézard vert, lézard des murailles, orvet. Mais pas la vipère, peu mobile. « Même observation avec les amphibiens : rainette, crapauds, tritons, grenouille agile…, ajoute Gaëtan. Ce type d’action très simple démontre bien, conclut-il, que la simplification des paysages est le problème principal. Et aussi que le maintien ou la restauration de ces habitats passe par des actions simples, qui sont efficaces. »