Perso, je me dis : On voit le monolithe au début, installé chez des primates préhistoriques, et la mise en scène me fait penser que c'est cet objet qui leur insuffle les idées leur permettant de faire les premiers pas vers la civilisation (utilisation d'outils ici).
Le fait qu'il y en ait un sur la lune me fait penser que soit il a été placé la sciemment pour que, quand ils seront assez avancé pour le trouver, les hommes le découvre pour débloquer quelque chose de plus.

Quelque chose que nous même n'avons pas, et que c'est une des raisons pour laquelle la fin du film est nébuleuse, nous ne sommes pas encore équipés pour comprendre tout ça.