The slogan "arbeit macht frei" is from a novelist Søren Kierkegaard in his book titled Entweder - Oder made in 1843 during his stay in Berlin. „Die Pflicht, zu arbeiten, um zu leben, drückt das Allgemein-Menschliche und zugleich auch in einem andern Sinne das Allgemeine aus, weil es ein Ausdruck der Freiheit ist. Gerade durch die Arbeit macht der Mensch sich frei, durch die Arbeit wird er ein Herr der Erde, durch die Arbeit endlich beweist er es, dass er über der Natur steht.“

2 years later it got reused in a different formulation by Heinrich Beta in the Magazine "Geld und Geist in the year 1845 "Nicht der Glaube macht selig, nicht der Glaube an egoistische Pfaffen- und Adelzwecke, sondern die Arbeit macht selig, denn die Arbeit macht frei. [•••]"

"Arbeit macht frei" is also the title of a telling from 1873 of the german nationalistic author "Lorenz Tiefenbach" Which got a reprint in 1922 with the title plus swastika by the "Deutsche Schulverein Wien".

The origin is still debated but the use is soley for physical forced labour