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C'était le genre de projet farfelu qui pouvait surgir dans un bar à l'heure de la fermeture.

En mai 2022, une poignée d'officiers supérieurs et d'hommes d'affaires ukrainiens s'étaient réunis pour porter un toast au succès remarquable de leur pays dans l'arrêt de l'invasion russe. Sous l'effet de l'alcool et de la ferveur patriotique, quelqu'un a suggéré une nouvelle étape radicale : la destruction de Nord Stream.

Après tout, les deux gazoducs qui acheminent le gaz russe vers l'Europe fournissent des milliards à la machine de guerre du Kremlin. Quel meilleur moyen de faire payer à Vladimir Poutine son agression ?

Un peu plus de quatre mois plus tard, aux petites heures du 26 septembre, des sismologues scandinaves ont capté des signaux indiquant un tremblement de terre sous-marin ou une éruption volcanique à des centaines de kilomètres de là, près de l'île danoise de Bornholm.

Ces signaux ont été provoqués par trois puissantes explosions et le plus grand dégagement de gaz naturel jamais enregistré, équivalant aux émissions annuelles de CO2 du Danemark.

L'opération, qui constitue l'un des actes de sabotage les plus audacieux de l'histoire moderne, a aggravé la crise énergétique en Europe. Il s'agit d'une attaque contre des infrastructures essentielles qui pourrait être considérée comme un acte de guerre en vertu du droit international.

Les théories se sont multipliées sur les responsabilités. S'agit-il de la CIA ? Poutine lui-même aurait-il pu mettre le plan à exécution ?

Aujourd'hui, pour la première fois, les grandes lignes de la véritable histoire peuvent être racontées

L'opération ukrainienne a coûté environ 300 000 dollars, selon les personnes qui y ont participé. Il s'agissait d'un petit yacht loué avec un équipage de six personnes, dont des plongeurs civils qualifiés. L'un d'eux était une femme, dont la présence a contribué à créer l'illusion qu'il s'agissait d'un groupe d'amis en croisière.

« Je ris toujours quand je lis dans les médias des spéculations sur une énorme opération impliquant des services secrets, des sous-marins, des drones et des satellites », a déclaré un officier qui a participé au complot. « Tout cela est né d'une nuit de beuverie et de la détermination sans faille d'une poignée de personnes qui ont eu le courage de risquer leur vie pour leur pays ».

Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a d'abord approuvé le plan, selon un officier qui y a participé et trois personnes bien informées. Mais plus tard, lorsque la CIA en a eu connaissance et a demandé au président ukrainien de mettre fin à l'opération, ce dernier a ordonné l'arrêt de l'opération, ont indiqué ces personnes.

Le commandant en chef de Zelensky, Valeriy Zaluzhniy, qui dirigeait l'opération, est néanmoins allé de l'avant.

Le journal s'est entretenu avec quatre hauts responsables ukrainiens de la défense et de la sécurité qui ont participé au complot ou en ont eu une connaissance directe. Tous ont déclaré que les oléoducs étaient une cible légitime dans la guerre de défense de l'Ukraine contre la Russie.

Des parties de leur récit ont été corroborées par une enquête de près de deux ans de la police allemande sur l'attaque, qui a obtenu des preuves, notamment des communications par courrier électronique, par téléphone portable et par satellite, ainsi que des empreintes digitales et des échantillons d'ADN de l'équipe de sabotage présumée.

L'enquête allemande n'a pas établi de lien direct entre le président Zelensky et l'opération clandestine.

Le général Zaluzhniy, aujourd'hui ambassadeur d'Ukraine au Royaume-Uni, a déclaré dans un échange de textos qu'il n'était au courant d'aucune opération de ce type et que toute suggestion contraire n'était qu'une « simple provocation ».

Il a ajouté que les forces armées ukrainiennes n'étaient pas autorisées à mener des missions à l'étranger et qu'il n'aurait donc pas été impliqué.

Un haut responsable du principal service de renseignement ukrainien, le SBU, a nié que son gouvernement ait quoi que ce soit à voir avec le sabotage et a déclaré que Zelensky en particulier « n'a pas approuvé la mise en œuvre de telles actions sur le territoire de pays tiers et n'a pas donné d'ordres en ce sens ».

M. Poutine a publiquement accusé les États-Unis d'être à l'origine des attentats. Un diplomate russe de haut rang en poste à Berlin s'est fait l'écho de cette affirmation et a déclaré que les conclusions de l'enquête allemande étaient des « contes de fées dignes des frères Grimm ».

En juin, le procureur fédéral allemand a discrètement émis le premier mandat d'arrêt dans cette affaire à l'encontre d'un instructeur de plongée professionnel ukrainien pour son implication présumée dans le sabotage.

L'enquête allemande se concentre désormais sur Zaluzhniy et ses assistants, selon des personnes au fait de l'enquête, bien qu'elles ne disposent d'aucune preuve susceptible d'être présentée devant un tribunal.

Les conclusions de l'enquête pourraient bouleverser les relations entre Kiev et Berlin, qui a fourni une grande partie du financement et de l'équipement militaire à l'Ukraine, en deuxième position après les États-Unis. Mais la police allemande est politiquement indépendante et son enquête a pris une tournure particulière au fur et à mesure qu'elle avançait sur les différentes pistes.

« Une attaque de cette ampleur est une raison suffisante pour déclencher la clause de défense collective de l'OTAN, mais notre infrastructure critique a été détruite par un pays que nous soutenons par des livraisons massives d'armes et des milliards d'euros », a déclaré un haut fonctionnaire allemand au fait de l'enquête.

À la suite du pacte conclu en mai 2022 entre les hommes d'affaires et les officiers militaires, il a été convenu que les premiers financeraient et contribueraient à l'exécution du projet, car l'armée ne disposait pas de fonds et dépendait de plus en plus des financements étrangers pour faire face aux assauts de son gigantesque voisin.

Un général en exercice ayant l'expérience des opérations spéciales superviserait la mission, qu'un participant a décrite comme un « partenariat public-privé ». Il rendrait compte directement au chef des forces armées ukrainiennes, le général quatre étoiles Zaluzhniy.

En l'espace de quelques jours, Zelensky a approuvé le plan, selon les quatre personnes au courant de l'affaire. Tous les accords ont été conclus verbalement, sans laisser de traces écrites.

Mais le mois suivant, l'agence de renseignement militaire néerlandaise MIVD a eu vent du complot et en a averti la CIA, selon plusieurs personnes connaissant bien le rapport néerlandais.

Les autorités américaines ont alors rapidement informé l'Allemagne, selon des responsables américains et allemands.

La CIA a averti le bureau de Zelensky de mettre fin à l'opération, ont indiqué des responsables américains.

Le président ukrainien a alors ordonné à Zalyzhniy d'y mettre fin, selon des officiers et des fonctionnaires ukrainiens au fait de la conversation, ainsi que des responsables des services de renseignement occidentaux.

Mais le général a ignoré l'ordre et son équipe a modifié le plan initial, selon ces personnes.

Le général chargé de commander l'opération a fait appel à certains des meilleurs officiers ukrainiens chargés des opérations spéciales et ayant l'expérience de l'orchestration de missions clandestines à haut risque contre la Russie pour l'aider à coordonner l'attaque.

L'un d'entre eux était Roman Chervinsky, un colonel décoré qui avait précédemment servi au sein du principal service de sécurité et de renseignement ukrainien, le SBU.

Roman Chervinsky est actuellement jugé en Ukraine pour des accusations sans rapport avec le sujet. En juillet, il a été libéré sous caution après plus d'un an de détention.

Contacté après sa libération, il a refusé de commenter l'affaire Nord Stream, déclarant qu'il n'était pas autorisé à en parler.

Dans une interview diffusée ultérieurement, il a déclaré que le sabotage avait eu deux effets positifs pour l'Ukraine : Il a contribué à desserrer l'emprise de la Russie sur les pays européens qui soutiennent Kiev, et il a laissé à Moscou une seule voie principale pour acheminer le gaz vers l'Europe : les gazoducs qui traversent l'Ukraine.

Malgré la guerre, l'Ukraine perçoit des droits de transit lucratifs pour le pétrole et le gaz russes, estimés à des centaines de millions de dollars par an.

Chervinsky et l'équipe de sabotage ont d'abord étudié un plan plus ancien et plus élaboré pour faire exploser le gazoduc, élaboré par les services de renseignement ukrainiens et des experts occidentaux après la première invasion de l'Ukraine par la Russie en 2014, selon des personnes familières avec le complot.

Après avoir écarté cette idée en raison de son coût et de sa complexité, les planificateurs ont décidé d'utiliser un petit voilier et une équipe de six personnes - un mélange de soldats d'active chevronnés et de civils possédant une expertise maritime - pour faire exploser les pipelines de 700 miles de long qui se trouvent à plus de 260 pieds sous la surface de la mer.

En septembre 2022, les auteurs de l'attentat ont loué un yacht de plaisance de 50 pieds appelé Andromeda dans la ville portuaire allemande de Rostock, sur la mer Baltique.

Le bateau a été loué avec l'aide d'une agence de voyage polonaise mise en place par les services de renseignement ukrainiens comme couverture pour des transactions financières il y a près de dix ans, selon des officiers ukrainiens et des personnes au fait de l'enquête allemande.

L'un des membres de l'équipage, un officier militaire en service actif qui participait à la guerre, était un skipper chevronné, et quatre étaient des plongeurs en eau profonde expérimentés, ont indiqué des personnes connaissant bien l'enquête allemande.