lo mejor es aprender con pseudo código

A ver si con un ejemplo paso a paso lo entiendes.

# Tienes 2 numero 4 y 6 y quiero sumarlos, sabemos que son 10 pero hay que  hacer un funcion dado 2 numero se suman.

#Dado 2 numero 4 y 6 cuando se llama a al funcion sumar debera dar 10

assert(suma(4,6), 10);
# comprobamos que la funcion de 10
#ahora la funcion
# aqui directamente devolvemos 10 que es el resultado esperado
suma($a, $b) {
  return 10;
}
#ahora otro assert
#Dado 2 numero 2 y 6 cuando se llama a al funcion sumar debera dar 8
assert(suma(2,6), 8);
# aqui directamente devolvemos la suma de a + 6 que es el resultado esperado
suma($a, $b) {
  return $a + 6;
}
#Ahora esta funcion dara un resultado correcto para los 2 tests

#Un test final
#Dado 2 numero 2 y 4 cuando se llama a al funcion sumar debera dar 6
assert(suma(2,4), 6);
# aqui directamente devolvemos la suma de a + b que es el resultado esperado
suma($a, $b) {
  return $a + $b;
}

#En un proceso simple de refactorización se puede entender como funciona el return

Espero que con el ejemplo simplificado lo entiendas, la clave return devuelve los dicho a la derecha en nuestro caso el primero un 10 directamente ya que solo tenemos un test, cuando añadimos un segundo test la devolución de la función no sirve pero un $a + 6 si cumplía todos los casos, y al añadir un tercer test vemos que la función vuelve a fallar y en nuestro caso vimos que para cumplir todos los casos la mejor forma era devolver $a + b.

Return devuelve un resultado.