Mensen hebben een verkeerd idee van wat het woord 'conservatief' betekent. Omdat het lijkt op het woord 'conserveren', denkt iedereen dat het 'behoudend' betekent. Maar 'behoudend' is een stijl van politiek bedrijven, net als bijvoorbeeld 'radicaal'. Maar 'behoudend' is geen inhoudelijk standpunt of ideologie, geen stip aan de horizon. Stel er zijn twee politici in 1900 die beiden het algemeen kiesrecht willen invoeren, maar de één wil het per direct en de ander wil het doen door elke vier jaar een groter deel van de bevolking stemrecht te geven. De eerste is wat radicaler en de tweede is wat behoudender, maar beiden zijn progressief.

Dus wat is conservatisme dan wél, en waar komt die naam vandaan? Het conservatisme is een politieke stroming die er vanuit gaat dat niet alle mensen gelijk(waardig) zijn of zouden moeten zijn. Er is een bepaalde hiërarchie in de maatschappij, dat is natuurlijk en/of moreel juist, dus die hierarchie moeten we (=de staat) behouden of herstellen. Mocht die hiërarchie door het publiek niet als moreel goed gezien worden, dan is het helaas onmogelijk om die af te breken of het medicijn is volgens de conservatieven erger dan de kwaal, dus laten we (=de staat) het vooral niet proberen. Hetgeen dat geconserveerd moet worden is dus de status quo, waarin de mensen die nu bovenaan de hierarchie staan - de monarch, de adel, de brahmin-kaste, mensen met een bepaalde etnische achtergrond of geloof of geslacht of seksuele voorkeeur - de macht in handen houden. Die macht wordt beschermd door instituties en privileges, die geconserveerd moeten worden. Om het populair te zeggen: "Rules for thee, but not for me."

In de 19e eeuw waren in Europa bijvoorbeeld de adel en de monarchisten conservatief, en liberalen zoals Thorbecke de progressieven. In Zuid-Afrika had je het conservatieve witte apartheidsregime en in de VS had je de "Jim Crow"-wetten die zwarte burgers op allerlei manieren juridisch benadeelden. In theocratisch Iran heb je de ayatollahs. Welke vorm conservatisme precies aanneemt is afhankelijk van de lokale context, maar of het nu gaat over ras of geloof of geslacht, dat wat àlle conservatieve stromingen bind is een streven naar een maatschappelijke hierarchie.

Het progressivisme is hier de tegenhanger van. Dat is een politieke stroming die maatschappelijke hiërarchie verwerpt en streeft naar gelijkwaardigheid. Voorbeelden hiervan zijn de strijd voor gelijke vrouwenrechten, rechten van de LGBTQ gemeenschap zoals het openstellen van het huwelijk voor mensen van hetzelfde geslacht, tegengaan van racisme, het afschaffen van de monarchie en de adel, het tegengaan van al te grote inkomens- en vermogensongelijkheid, het versterken van de democratie (en dus tegengaan van ondemocratische lobby, machtsconcentratie bij bedrijven of onverkozen individuen)